Несколько десятилетий умами советских любителей приключенческого кино владел югослав Гойко Митич. Не зря его в народе называли «заслуженным индейцем Советского Союза». Вестерны с его участием имели колоссальный успех в отечественных кинозалах. Его вереница образов (Чингачгук, Зоркий Сокол, Ульзана, Текумзе, Оцеола) запала в души советского зрителя, особенно подросткового возраста.

Несмотря на огромный успех и популярность вестерна, Госкино не имело особого желания наладить отечественное производство лент данного киножанра. К чему лишние затраты и хлопоты, когда у друзей по социалистическому лагерю все и так неплохо налажено. Чиновники от кино продолжали закупать у «друзей» приключенческие ленты о непримиримой борьбе «краснокожих» и «бледнолицых». Они ставились в прокат и давали солидное пополнение государственной казны.

Советскому вестерну быть

Первым подобную «порочную» практику постарался прервать в начале семидесятых Владимир Вайншток. Этот режиссер в конце тридцатых годов в полный голос заявил о себе, поставив за два года две культовые картины. Сначала были «Дети капитана Гранта» с Черкасовым в роли Паганеля и удивительной музыкой Дунаевского. Затем не менее громкий успех ждал и «Остров сокровищ». Правда, после них по ряду причин «идейно-политического» характера Вайншток был отлучен от кино – время было такое неспокойное. И вот спустя тридцать с небольшим лет он подал заявку в Госкино на экранизацию романа «Всадник без головы» Майна Рида. Сказать, что произведение было хитом – значит ничего не сказать. Толстый труд американского автора в советских библиотеках зачитывали до дыр. В них очередь на ее чтение была запредельной не одно десятилетие. Литературный бестселлер и имя режиссера – два аргумента, против которых чиновники не стали возражать. Они дало «добро» и съемочному процессу был дан старт.

Неожиданности актерского кастинга

Режиссер на главную роль Мориса Джеральда утвердил Олега Видова. За плечами красавца-актера уже был довольно внушительный список разноплановых ролей. Успел он засветиться и в Европе, сыграв главную роль принца Хагбарда в скандинавской саге «Красная мантия». Кстати, Видов был одним из немногих актеров, кому было дано «добро» на съемки в зарубежных лентах. Он с ранних лет прекрасно знал немецкий язык, обладая при этом внешностью, по которой всегда «плачет Голливуд». Но будем честны, у себя на родине Видов к клану мегазвезд на тот момент не принадлежал.

Вайнштоку всегда в радость была работа с малоизвестными актерами. Не изменил этому правилу мастер и в этой ленте. На роль Зеба Стампа он пригласил Ивана Петрова, человека абсолютно неизвестного в мире кино. Но Иван был советской оперной знаменитостью, имея за свои театральные заслуги две премии самого Сталина. Вайнштоку нелегко было уговорить статного солиста Большого театра, причем роль не предполагала никаких проявлений музыкальных способностей. Этот драматический опыт у Петрова так и остался единственным в его послужном списке.

Еще одна неожиданность — Платон Лесли, уважаемый преподаватель ГИТИСа. Он воплотил на экране судью Плутона. И эта его дебютная кинороль также стала единственной. Еще одно попадание «в десятку» у режиссера вышло с эстонцем Юкскюла. Тому досталась главная отрицательная роль. Но именно воплощенный на экране образ хитрого злодея Колхауна стал его самой заметной киноработой. После него Юкскюла проснулся знаменитым.

Не мог не порадовать режиссер любительниц кино юного возраста. Он им сделал настоящий подарок, пригласив на роль Генри Пойндекстерона Александра Милокостого. Саша стал всесоюзным любимцем после легендарного детективного сериала 1969 года «Адъютант его превосходительства». Саша стал самым юным членом съемочного процесса. А в роли его старшей сестры, главной героини ленты, снялась Людмила Савельева. Именно она была главной звездой картины. После роли Наташи Ростовой в эпопее Бондарчука «Война и мир» она в Союзе была мегапопулярной.

Какой съемочный процесс без путешествий

Их за время съемочного процесса пришлось совершить немало. Союзная часть кинотроп пришлась на Азербайджан и Крым. Но все с нетерпением ждали долгожданной поездки за кордон. Еще на стадии создания сценария экранизация произведения Рида замышлялась как совместный советско-югославский проект. Артистический ансамбль с нетерпением ждал командировки на Запад с «социалистическим лицом». Именно такой представлялась в то время братская Югославия. Но жизнь внесла свои коррективы. Пришлось искать географическую замену и тогда пал выбор на Кубу. Прерии пришлось снимать на их родном американском континенте. Причем были задействованы местные консультанты и артисты. От этого лента только выиграла и наполнилась атмосферой, неуступающей голливудским вестернам.

Неожиданный, но закономерный успех

С первого дня в прокате «Всадник без головы» приобрел запредельную популярность, моментально став его безоговорочным лидером. Зрительская аудитория ленты превысила отметку в 70 миллионов человек. Работа Вайнштока не только стала прокатным лидером 1973 года, а по праву вошла в сотню самых кассовых картин советского производства. Причем она по популярности опередила любимые в Союзе картины с Гойко Митичем.

Без загадок не обошлось

На многие вопросы, связанные с производством данной ленты, были даны исчерпывающие ответы. Но одна загадка все-таки осталась: кто же воплотил на экране самого всадника без головы? И по сей день существует немало самых невероятных версий. Одни считают, что под длинным покрывалом лошадью управляла помощница главного костюмера ленты, другие — сотрудница конного завода из Раменского. Именно из этого подмосковного города поставляли лошадей для съемок. Кому-то больше по душе вариант с крымскими мальчишками, которые дневали и ночевали на съемочной площадке. Однозначный ответ мог дать сам Владимир Вайншток. После завершения работы над лентой он ответ не спешил давать. А через пять лет после премьеры «Всадника» его не стало. Тайна всадника живет и поныне. Вайнштоку же скажем огромное спасибо за атмосферный, позитивный и не уступающий западным образцам фильм.